L’amiante est un minéral naturel composé de fibres minuscules et microscopiques. Lorsque l’amiante est perturbé, que ce soit sous sa forme naturelle ou dans un produit contenant de l’amiante, ces fibres peuvent se retrouver en suspension dans l’air et être facilement inhalées. Les fibres d’amiante peuvent être piégées dans les poumons, ce qui peut provoquer un certain nombre de maladies mortelles comme le cancer.
L’inhalation est le principal moyen par lequel l’amiante pénètre dans l’organisme. L’exposition aux fibres d’amiante augmente le risque de développer des cancers du poumon, de l’ovaire et du larynx ainsi que le mésothéliome (cancer de la paroi du poumon). Ces cancers se développent souvent des dizaines d’années après l’exposition à l’amiante.
Le mésothéliome est un type rare de cancer à croissance rapide qui est presque toujours causé par une exposition à l’amiante. Il n’existe actuellement aucun remède à cette maladie. Entre 700 et 800 personnes sont diagnostiquées chaque année en Australie pour un mésothéliome, le délai moyen entre le diagnostic et le décès n’étant que de 11 mois (AIHW, 2019).
Outre le cancer, il existe d’autres maladies liées à l’amiante :
- l’amiantose – du tissu cicatriciel se forme à l’intérieur des poumons et rend la respiration difficile
- les plaques pleurales – les fibres d’amiante provoquent l’épaississement du tissu cicatriciel sur la plèvre, ou la paroi pulmonaire.
Toutes ces maladies liées à l’amiante contribuent à environ 4000 décès en Australie chaque année (Global Burden of Disease Collaborative Network, 2016).
En raison de ces risques pour la santé, l’Australie a imposé une interdiction totale de l’extraction, de la fabrication et de l’utilisation de l’amiante le 31 décembre 2003. Cependant, notre utilisation passée de l’amiante signifie que des matériaux contenant de l’amiante existent toujours dans notre environnement bâti.
Quel est le risque pour la santé ?
Il n’existe aucun niveau d’exposition sûr qui puisse vous protéger contre le développement d’une maladie liée à l’amiante (Organisation mondiale de la santé).
En effet, l’amiante est un cancérigène génotoxique et, en raison de ses propriétés d’interaction avec l’ADN, on pense qu’il n’existe pas de seuil ou de dose d’exposition sûre. Les carcinogènes génotoxiques sont réglementés en partant du principe qu’ils présentent un risque de cancer pour l’homme, même à très faible dose.
Tout le monde peut être exposé aux fibres d’amiante, soit par contact avec l’amiante naturel présent dans certaines roches, sédiments et sols, soit par contact avec des matériaux contenant de l’amiante dans notre environnement bâti.
Les personnes les plus exposées sont celles qui entreprennent des réparations, de l’entretien, des rénovations et d’autres travaux sur des bâtiments et infrastructures anciens qui contiennent des matériaux à base d’amiante.
Des recherches ont montré que le tabagisme augmente considérablement le risque de cancer du poumon chez les personnes qui ont été exposées à l’amiante.
Le simple fait de vivre ou de travailler dans un bâtiment contenant de l’amiante n’est pas dangereux, pour autant que l’amiante soit en bon état (non endommagé) et non dérangé. Des niveaux de fond d’amiante (niveaux qui se produisent naturellement) sont présents dans l’air.
Que faire si vous pensez avoir été exposé à l’amiante ?
Si vous pensez avoir été exposé à des fibres d’amiante, vous devez prendre les mesures suivantes :
Si l’exposition présumée a eu lieu sur le lieu de travail :
contactez votre employeur, qui doit prendre des mesures immédiates pour éliminer le risque en cours ; ou l’organisme de réglementation de la santé et de la sécurité au travail de votre État ou territoire si cela ne se produit pas.
Si l’exposition présumée a eu lieu en dehors du lieu de travail (domicile ou communauté) :
contactez votre conseil municipal ou l’organisme de réglementation de l’environnement pour obtenir des conseils sur la manière de garantir que les fibres d’amiante ne présentent aucun risque permanent pour vous-même ou pour les autres.
Vous pouvez également prendre rendez-vous avec votre médecin traitant pour discuter des risques sanitaires associés et demander conseil sur toute évaluation de santé que votre médecin considère comme appropriée.